世界历史上的大部分重大问题，首先都是地理问题。
尼罗河的定期泛滥，孕育了古埃及文明，而幼发拉底河和底格里斯河的变动无常，产生了古代美索不达米亚文明。这两大文明之间的相互吸引、交往、冲突，最终创生出了地中海世界的文明。
南海也是一个“地中海”。南海的西侧与陆地和半岛相接，东侧和南侧则受菲律宾、马来西亚和印尼众多岛屿所限制。在它的北面，以台湾与福建之间的海道最重要，被古代阿拉伯海员称为“中国门户”。在它的西面，则只有一条海道，即马来半岛与苏门答腊之间的马六甲海峡，可通往印度洋。古代阿拉伯海员大致上以马六甲海峡作为中国和印度的分界线，海峡以西称“印度海”，以东称“中国海”。今天，美欧等国所绘制的世界地图上，多仍沿袭这一称谓，将南海标称为“南中国海”（south china sea）。
汉代
中国人泛舟南海的历史很古，汉代以前，中国船只至少已航行至马来半岛。马来半岛和苏门答腊岛深受印度文化影响，早在公元前数百年前，即有印度移民来此地居住。据西方史学家考证，今天的西方人多称中国为china，源自于古印度梵文sin、chin、sinae和china等称谓，当指的是“秦”，而这个名称则是经马来人传到印度的。秦朝虽然短暂，但其一统天下的强盛气势，足以使其声名远播海外。
记载古代南海的文献，则以中国所载史籍最早，也最为详尽。如《前汉书·地理志》卷二十八下，粤地条后，云：
“自日南障塞，徐闻合浦船行可五月，有元都国。又船行可四月，有邑卢没国。又船行可二十余日，有谌离国，步行可十余日，有夫甘都卢国。自夫甘都卢国船行可二月余，有黄支国，民俗略与珠崕相类，其州广大，户口多，多异物。自武帝以来，皆献见。有译长属黄门，与应募者俱入海，市明珠，壁流离、奇石、异物，赍黄金杂缯而往，所至国皆禀食为耦，蛮夷贾船转送致之，亦利交易剽杀人，又苦逢风波溺死，不者数年来还，大珠至围二寸以下。平帝元始中，王莽辅政，欲耀威德，厚遗黄支王，令遣使献生犀牛，自黄支船行可八月到皮宗，船行可二月到日南象林界，云黄支之南有已程不国，汉之译使自此还矣。”
这段文字虽简要，但仍可略见汉代时船行南海的情形。当时舟船交通联络必定甚繁，由是才有使臣派遣。从文中可知，出航地在今雷州半岛，乘中国船只入海，在远海中再转乘蛮夷船只，携带黄金绸缎而往，去求购琉璃、奇石和异物。据中外史家考证，文中所说皮宗，当指今马来半岛西南沿岸的pulaw pisan岛，中文甘蕉岛。而黄支国，当为kanci音译，即《大唐西域记》中的建制补罗（kancipura），是公元前南印度一文化颇盛的古国。由此也可知，早在汉代，南海诸国便常遣使节来中国纳贡，而中国也已有使节远至南印度。中国使臣去时，在途十二个月，归时在途十个月。另，文中“亦利交易剽杀人”一语，说明南海自古便是不靖之海，盗匪猖獗，经常劫掠行旅，令人畏惮。
唐代
到了唐代，随着阿拉伯世界的崛起，中国、印度及阿拉伯地区之间的海上贸易活动增多，南海海道变得更加繁忙，周边地区亦生机勃勃。公元785-805年间贾耽所著《四夷路程》（《新唐书》卷四十三下），详述了自广州航海至波斯湾的路程。其中，至马六甲海峡的路程如下：
“广州东南海行二百里，至屯门山。乃帆风西行二日，至九州石。又南二日至象石。又西南三日行，至占不牢山，山在环王国东二百里中。又南二日行，至陵山。又一日行，至古笪国。又半日行，至奔陀浪洲。又两日行，到军突弄山。又五日行，至海峡，番人谓之质，南北百里。北岸则罗越国，南岸则佛逝国。”据中外史地专家考证，这段文字里所说的九州石，在海南岛的东北角，而“象石”，当属今西沙群岛。“占不牢山”、“陵山”、“奔陀浪洲”、“军突弄山”的确切位置尚无定论。“质”应为今新加坡和马六甲海峡，当属无疑。
宋代
到了宋代，中国开始用长沙和石塘等名，明确地指称南海诸岛，纳入中国的版图，列入广南西路琼州的管辖范围。长沙又作千里长沙、万里长沙、万里长堤，多指今天的西沙群岛。石塘又作石堂、千里石塘、万里石塘，多指今南沙群岛。宋太祖在开宝四年(公元971年)平定南汉刘伥后，便建立了巡海水师，其巡管范围即包括西沙群岛。
元代
到了元代，中国与南海诸国、印度、波斯及阿拉伯世界的海上交通更为频繁。元世祖时，中国设置了泉州、上海、澉浦、温州、广东、杭州和庆元等七所市泊司，以管理海外贸易，并先后对安南、缅甸、占城、爪哇等国用兵。各国纷纷送上降表，称臣纳贡，使节往来不绝于道。
元世祖时规模最大的一次用兵，是远征爪哇。据冯承钧《中国南洋交通史》，此次用兵过程大略如下：至元二十九年（公元1292年），爪哇国内乱，葛达那加剌国王被部将扎牙迦端所杀，扎牙迦端篡权。应爪哇国驸马罗登必者耶（raden vijaya）所请，元世祖遣使臣孟琪前去调停，未果，于是决定发兵。世祖命史弼总领军事，亦黑迷失总领海道事，集合福建、江西、湖广三省兵力，共两万人，船只千艘，给粮一年。是年十一月，三省兵力在泉州会合，十二月启程，发兵南海。时值冬季，风急涛涌，船只颠簸剧烈，士卒皆数日不能进食。过七洲洋、万里石塘（西沙群岛），至占城，谕降诸小国。第二年（1293年）正月，至东董、西董山，过牛崎屿，入混沌大洋。过橄榄屿、假里马答、勾阑等山，抵至爪哇。兵卒下船驻扎，伐木造小舟进入。当时，扎牙迦端正在追杀爪哇国驸马罗登必者耶，罗登必者耶率军退入内地，遣使求救，并送来该国山川地图。史弼率军水陆并进，三月一日水陆军在八节涧涧会合。同月七日，扎牙迦端分兵三路攻罗登必者耶。八日黎明，东南路元军与敌接战，杀敌数百，击溃敌军。正午，西南路元军与敌接战，又败之。十九日，官军与驸马罗登必者耶会合，与敌兵十余万交战，杀敌数万，俘获扎牙迦端妻子官属百余人，获金宝香布值五十余万。二十四日，大军登舟，行六十八日，夜达泉州。元军撤离回国后，罗登必者耶建立了一个新王朝，一直维持到十五世纪末年。这次军事行动，在中国历史上也是少有的一次海外征战，充分反映出当时中国对南海的实际控制权。
明清
明代郑和七下西洋，宣示主权，清剿海盗，促进了南海地区的通商和各民族间的往来，也使中国对南海的控制权得到进一步的加强。随后，葡萄牙、西班牙、荷兰、英国和法国等西方殖民者接连进入，东南亚和南亚地区纷纷丧失了独立，沦为西方殖民者的势力范围。而在明清两代，中国仍一直保持着独立，将南海诸岛明确列入中国版图，置于广东省琼州府万州辖下，行使着有效管辖。西方列强对此也予以承认。
民国
民国建立后，中国政府承继了传统疆域观念，一直努力维护南海的主权。1933年，法国殖民者曾非法侵占南沙“九小岛”，中国政府进行了严正交涉。而据1933年9月法国出版的《殖民地世界》杂志（le monde colonial illustre）所载，1930年法国炮舰“马立休士号”测量南沙群岛的南威岛时，岛上即有中国居民三人。1933年4月，法国人强占南沙九岛时，见各岛居民全是中国人，南子礁上有7人，中业岛上有5人，南威岛上有4人，南钥岛上有中国人留下的茅屋，水井、神座等，太平岛上有一中国字牌，指示储粮处所。
1934年，国民政府内政部召集各部委召开联席会议，组成“水陆地图审查委员会”，审定了南海各岛礁中英岛名，并公布“关于我国南海诸岛各岛屿中英地名对照表”，正式将南海诸岛分为四个部分：东沙岛、西沙群岛、南沙群岛(今中沙群岛)和团沙群岛(亦称珊瑚群岛，今南沙群岛)。表中列出了南海诸岛132个岛礁滩洲地名。1935年4月，水陆地图审查委员会出版《中国南海各岛屿图》，图中较为详细地绘出了南海诸岛，并将南海最南端标绘出曾母滩。
第二次世界大战期间，日本侵占了南海诸岛，纳入由日本占领的台湾所管辖的范围。1945年日本投降后，根据1943年《开罗宣言》和1945年《波茨坦公告》的精神，中国政府于1946年9月2日发布关于收复西沙南沙群岛的训令，派出以海军为主的接收人员，顺利接收了西沙和南沙群岛，并分别竖立“太平岛”、“南沙群岛太平岛”、“南威岛”、“西月岛”等石碑，重申中国对南海诸岛的主权。1947年4月14日，国民政府内政部召集各有关部门就《西南沙范围及主权之确定与公布案》予以讨论，会议决定:“南海领土范围最南应至曾母滩，此项范围抗战前我国政府机关学校及书局出版物，均以此为准。”
同年12月1日，中国政府内政部重新审定东、西、中、南四沙群岛及其所属各岛礁沙滩名称，正式公布了南海诸岛新旧地名对照表，其中东沙群岛3个、西沙群岛33个、中沙群岛29个、南沙群岛102个，合计167个岛礁沙滩洲。此外，在图中西起北仑河口，南至曾母暗沙，东至台湾东北共标绘11段线，构成了呈“u”形的断续线。
新中国建国后
1949年中华人民共和国成立后，我国继续对南海诸岛行使主权管辖，延续着业已形成的中国南海疆域。1953年，我国决定删减位于北部湾的两条断续线，最终形成目前用9段线标绘的南海断续线。
南海周边地区各国，多是在战后才摆脱了殖民统治。战后相当长的一个时期内，并不存在所谓的南海主权争议问题。在1970年代以前，各国都没有对中国在南沙群岛及其附近海域行使主权提出过异议。越南在1975年以前，明确承认中国对南沙群岛的领土主权。1956年6月15日，越南外交部副部长雍文谦见我国驻越领事馆临时代办李志民时表示：根据越南方面的资料，从历史上看，西沙、南沙群岛应当属于中国领土。当时在座的越外交部亚洲司代司长黎禄说：从历史上看，西、南沙群岛早在宋朝时就已属中国了。1958年9月4日，我国政府发表领海宽度为12海里的声明，适用于中国一切领土，包括南海诸岛。越南《人民日报》于9月6日详细报道了这一声明。9月14日，越南总理范文同于向周恩来总理表示承认和赞同这一声明。1974年越南教育出版社出版的普通学校地理教科书中，在《中华人民共和国》一课中写道：从南沙、西沙各岛到海南岛、台湾岛……，构成了保卫中国大陆的一座长城。
在1970年以前，菲律宾和马来西亚等国也没提及本国领土范围包括南沙群岛。美国与西班牙1898年签订《巴黎条约》和1900年签订《华盛顿条约》，都曾明确规定了菲律宾的领土范围，未包括南沙群岛。1953年菲律宾宪法、1951年《菲美军事同盟条约》等，也对此作了进一步确认。马来西亚也只是到了1978年12月，才在其公布的大陆架上，将南沙群岛的部分岛礁和海域标在马来西亚境内。
南沙群岛是中国的领土，得到了多数国家政府和国际会议的决议的承认。1955年10月27日，在菲律宾首都马尼拉召开第一届国际民航组织太平洋地区飞行会议。出席这次会议的有16个国家和地区，当时南越和中国台湾当局也都派代表参加了会议。大会由菲律宾首席代表担任主席，法国首席代表为大会第一副主席。会议认为南海诸岛中的东沙、西沙、南沙群岛位于太平洋要冲，这些地区的气象报告对国际民航关系很大。所以，与会代表通过第24号决议，要求中国台湾当局在南沙群岛加强气象观测（每日四次）。当时，通过这项决议时，包括菲律宾和南越代表在内，没有任何一个国家的代表对此提出异议或保留意见。
许多国家出版的地图，也都将南海诸岛标注为中国领土，如1954、1961和1970年联邦德国出版的《世界大地图集》；1954至1967年苏联出版的《世界地图集》；1957年罗马尼亚出版的《世界地理图集》；1957年英国出版的《牛津澳大利亚地图集》、《菲利普地图集》和1958年出版《大英百科全书地图集》；1960年越南人民军总参地图处编绘的《世界地图》；1968年民主德国出版的《哈克世界大地图集》；1968年英国出版的《每日电讯世界地图集》；1968、1969年版，法国出版的《拉罗斯地图集》；1968年法国国家地理研究所出版的《世界普通地图》； 1972年越南总理府测量和绘图局印制的《世界地图集》；1973年日本平凡社出版的《中国地图集》。
古人云：得一郡，有开疆拓土之勋；失一郡，则有断臂亡肩之患。自1970年代开始，越、菲、马等国以军事手段占领南沙群岛部分岛礁，在南沙群岛附近海域进行大规模的资源开发活动并提出主权要求。近年来，这种情况呈愈演愈烈之势。这些行为是对中国领土主权的严重侵犯，是非法的、无效的，也是危险的。
